СТЕПИ АМЕРИКИ

Значительные площади степей, хотя и меньшие, чем в Советском Союзе, есть в Америке. Особенно широко распространены они в Северной Америке, где занимают всю центральную область материка. Здесь они называются прериями. Растительность отдельных участков прерий неодинакова. Более всего похожи на наши степи американские настоящие прерии, в них растительность состоит из ковылей, бородачей, келерии, но эти близкие к нашим растения представлены там другими видами. Когда злаковые и двудольные растения настоящих прерий достигают полного развития, высота травостоя превышает полметра. Летнего перерыва в жизни растений здесь нет.
Луговые прерии встречаются в более влажных местах, где вместе с травянистой растительностью может расти и лес. Дубовые леса занимают склоны неглубоких долин, ровные и возвышенные участки луговой прерии покрыты травой, состоящей из высокостебельных злаков. Высота травостоя здесь около метра. В прошлом столетии высота травы в некоторых местах достигала спины лошади.
Большую часть североамериканских степей занимают низкозлаковые прерии. Этот тип травянистой растительности характерен для наиболее засушливых участков степей. В травостое низкозлаковой прерии господствуют два злака — буйволова трава и трава Грама, Их листья и стебли образуют на поверхности почвы густую щетку, а корни — не менее густое сплетение в почве. В эти плотные заросли почти не может внедриться какое-либо другое растение, поэтому низкозлаковые степи однообразны. Трава в низкозлаковой степи достигает высоты 5—7 см и образует очень мало растительной массы.
Американские исследователи доказали в последние годы, что низкозлаковые степи произошли из настоящих и даже луговых прерий.
В конце прошлого и начале XX столетия скотоводы-промышленники держали в прериях так много скота, что все естественные травы, хорошо поедаемые животными, были целиком истреблены и не могли уже восстановиться. В степи выжили и распространились низкорослые злаки и грубые двудольные растения. Они и образовали низкозлаковые прерии.
Большая часть североамериканских прерий распахана и используется для посевов различных сельскохозяйственных культур.
В Южной Америке площадь, покрытая травянистой растительностью, называется пампой. Пампа — необозримое слабо холмистое пространство, которое занимает большую часть Аргентины и Уругвая и доходит на западе до подножия Кордильер. В пампе сменяется за лето несколько растительных групп: ранние злаки уступают место поздним, раннецветущие двудольные растения — поздноцветущим. В травостое пампы много злаков, а среди двудольных особенно много видов сложноцветных. Развитие растительности в пампе начинается с октября и заканчивается в марте — ведь пампа находится в южном полушарии.
Пампа уже давно используется как пастбище для скота. Многие участки ее распаханы. Естественная растительность пампы в настоящее время сильно изменилась, во многих местах она засорена колючими сорняками.
И в нашей стране, и в странах зарубежных в результате деятельности человека степи постепенно изменяются и даже исчезают. Но социалистическому государству было бы невыгодным полное исчезновение степей. В степной флоре много растений, которые могут стать полезными. Для сохранения степной флоры в различных почвенно-климатических зонах СССР создано несколько заповедников. Там участки целины сохраняются в нетронутом виде (см. ст. «Охрана растений в заповедниках»).
В этих заповедниках ведется большая научно-исследовательская работа. Там изучаются отдельные представители дикой флоры и произрастание многих видов в растительных сообществах. Это имеет не только познавательное, но и большое народнохозяйственное значение, так как полезные свойства диких степных растений широко используются учеными в селекционной практике. Так, например, сейчас уже культивируются многие степные растения, среди них: житняк, пырей бескорневищный, лядвенец рогатый и др.